Per poter capire le Higher-Order functions in JavaScript è bene partire da un esempio

function calcola(numeri) {
  let totale = 0;
  for (const num of numeri) {
    totale = totale + num;
  }
  return totale;
}
calcola([1, 1, 1]);

Quella appena presentata è una normale funzione a cui fornendo un array di numeri, ne restituiamo la somma degli elementi. In ottica di sviluppo è una funzionalità molto ristretta, adatta ad un singola circostanza: la somma di più numeri. Come possiamo renderla più generica, consentendo la possibilità di eseguire più operazioni?

In JavaScript, diversamente dagli altri linguaggi, le funzioni sono tipi primitivi, supportano cioè tutte le operazioni disponibili anche per gli altri tipi di variabili/oggetti, possono essere dichiarate come variabili, passate come input ad altre funzioni o restituite come valore di ritorno. Non è infatti raro trovare una funzione dichiarata in questo modo

const ciao = function() { 
  return 'Ciao!' 
};
var s = ciao();

A questo punto possiamo capire cosa sia una Higher-Order function: una funzione che prevede come parametro in ingresso o di ritorno un'altra funzione. L'esempio iniziale può essere dunque generalizzato come segue.

// Higher-Order function
function calcola(ops, valoreIniziale, numeri) {
  let totale = valoreIniziale;
  for (const num of numeri) {
    totale = ops(totale,num);
  }
  return totale;
}

// First-order functions
function somma(n1, n2) {
  return n1 + n2;
}
function moltiplica(n1, n2) {
  return n1 * n2;
}

calcola(somma,0,[1, 1, 1]);
calcola(moltiplica,1,[1, 2, 3]);

Questa pratica è molto utilizzata nel JavaScript, basti pensare alle funzioni array.map() o element.addEventListener('click', handler), la stessa funzione presa in esempio oggi svolge le medesime operazioni di array.reduce().

La conoscenza delle Higher-Order functions è importante per ogni sviluppatore in quanto permette di semplificare la complessità del codice, aumentandone la leggibilità.